Старые мраморные столы сменились новыми производственными линиями, но дух мастерской — тот же. Li-Lac пережил ураганы, арендные кризисы, пандемии. Он прошел путь от одного крошечного магазина до шести локаций по всему Нью-Йорку. Сладкая история успеха особенного нью-йоркского шоколада — читайте далее на newyork1.one.
Как маленькая мастерская стала легендой Нью-Йорка
Эта мастерская начиналась с одного человека и его французских рецептов. В 1923 году Джордж Деметриус — грек, освоивший шоколадное ремесло во Франции, открыл свой первый магазинчик на Кристофер-стрит. Он работал медленно, тщательно — так, как работают люди, которые верят в ремесло. Его мраморные столы сверкали от полировки, медные котлы кипели ароматной массой, а каждая конфета создавалась вручную.
В Гринвич-Виллидж, где жили поэты, актеры и мечтатели, такая преданность вкусу быстро завоевала благодарную публику. После смерти Деметриуса в 1972 году мастерская не исчезла. Он передал ее своей самой преданной помощнице Маргарите Ватт — женщине с острым глазом и нежной любовью к деталям. Она берегла старые рецепты и больше всего боялась, что кто-то когда-нибудь упростит процесс или откажется от традиций.
Когда пришло время, и Маргарита решила уйти на пенсию, она передала дело человеку, которому доверяла — Эдварду Бонду — джентльмену из Миссисипи, который годами посещал магазин не только за сладостями, но и за теплым общением. Эд не нарушил традиций. Он расширил ассортимент, привнес новые рецепты, начал использовать шоколадные формы, которые впоследствии станут визитной карточкой Li-Lac. Но он не менял главного — философии ручной работы.
В 1981 году к Эдварду присоединилась сестра Марта. Для нее мир шоколада стал любовью с первого взгляда. Она быстро переняла техники старого мастера и даже создала знаменитый малиновый трюфель, который получил награду в 1996 году. Когда Эд умер в 1990 году, именно Марта взяла управление на себя. Она не позволила бренду потерять ни вкуса, ни характера. Наоборот — открыла новые горизонты. В 1999 году Li-Lac появился в Grand Central Terminal, среди гула крупнейшего вокзала мира.
2005 год стал болезненным моментом. Аренда в историческом помещении выросла настолько, что магазин пришлось перенести. Переезд с Кристофер-стрит стал будто прощанием с эпохой. Однако бизнес выстоял.
В 2009 году Марта решила вернуться в Миссисипи, к своим внукам. Но ее преданность превратила Li-Lac в настоящую шоколадную легенду, которую Wall Street Journal назвал «упорно старомодной» — и именно поэтому такой ценной.
Три мушкетера Li-Lac
Когда в 2011 году Li-Lac Chocolates вступил в свой девятый десяток, компания стояла на пороге перемен. Старый Нью-Йорк вокруг стремительно перестраивался, аренда росла, ритм города ускорялся. Казалось, маленькие ремесленные мастерские обречены стать лишь воспоминанием. Но именно тогда появились они — трое мужчин, которые поверили в то, что традиции можно не только сохранить, но и преумножить.
Энтони Сироне, Кристофер Тейлор и Анвар Ходер — все трое по-разному, в разное время влюбились в этот бренд. Сироне, житель Вест-Виллидж, еще в 90-х годах покупал здесь конфеты после работы. Тейлор, финансист, видел в Li-Lac не просто бизнес, а живую легенду, которую нужно оберегать. А путь Ходера был самым долгим. В конце 1980-х годов Анвар изучал компьютеры. Однажды его двоюродный брат вдруг говорит:
«Слушай, в Li-Lac нужна помощь. Хочешь подработать?»
Анвар не имел никакого опыта с шоколадом, но с первого дня влюбился. Руки уставали, техника ломала пальцы, рецепты требовали терпения. Но что-то в этом узком помещении со старыми формами и медными котлами держало его крепче любой логики. Через год Анвар уже руководил процессами. Через десять — стал сердцем производства. Через тридцать пять — до сих пор приходит на фабрику, чтобы формовать, разгружать, закаливать и руководить командой из 25 человек.
Когда новые владельцы взялись за компанию, они расширили Li-Lac: открыли новые магазины, вывели бренд на новые рынки и удвоили масштабы производства.
Но больше всего они мечтали вернуться туда, где все начиналось.
«West Village — это наша душа», — говорит Тейлор. «Мы всегда будем там. Какой бы успех ни приносили Grand Central или Chelsea Market, ни одно место не сравнится с Гринвичем».
В Вест-Виллидж Li-Lac жил 80 лет. Здесь его помнили дети, бегавшие из школы. Здесь плакали взрослые, когда старый магазин пришлось закрыть в 2005 году.
Поэтому возвращение на Гринвич-авеню, 75 стало почти паломничеством. На торжественном открытии в 2019 году цены вернули к 1923 году — 23 цента за конфету. Люди выстраивались в очереди, будто возвращались в собственное детство.
В 2012 году Ходер и Сироне предложили идею, которая, казалось, могла уничтожить прибыль, — подарочные коробки и красивая упаковка, что требовало инвестиций в 40 000 долларов. Тейлор был в шоке, но согласился.
И произошло невероятное: коробки вышли именно накануне Рождества, и продажи взорвались.
«Я понял, — сказал Тейлор позже, — что когда работаешь в шоколаде, ты на самом деле работаешь в подарочном бизнесе».
С того момента Li-Lac перестал быть просто магазином сладостей. Он стал подарочной традицией Нью-Йорка.
В самые сложные годы пандемии компанию спас интернет-магазин и поддержка арендодателей, а позже Тейлор помог финансово рекапитализировать бизнес.
Li-Lac прошел через бури — и выстоял.
Когда Кристофера Тейлора спросили, в чем феномен устойчивости Li-Lac, он сказал просто:
«Это история трех людей. Деметриус — основатель. Эд Бонд — тот, кто дал свежее дыхание. И Анвар Ходер — человек, который провёл компанию к ее 100-летию».
Искусство в каждом кусочке
Li-Lac Chocolates — это место, где шоколад имеет голос, характер и даже память. Ассортимент вырос до более 120 наименований, но философия осталась неизменной: шоколад должен быть свежим, настоящим и без компромиссов.
Старинные формы, винтажные оттиски, и тот самый блеск глазури, который знают только мастера старой школы.
Среди оригинальных позиций — легендарная миндальная кора: хрустящий теплый миндаль под слоем белого, молочного, темного шоколада. Li-Lac изготавливает десятки видов сладостей — от карамельных квадратиков до малиновых кремов, от конфет с цитрусовой цедрой до культовых чашечек с арахисовым маслом. Есть даже арахисовое масло с желе — шоколадная ода «американскому бутерброду детства».
Амаретто, французский крем, кофе, карамель — все вкусы изысканные и насыщенные. В Li-Lac шоколад легко превращается в мишек, музыкальные инструменты, зайцев, сердечки, зверушек и ретро-автомобили. А в сезон здесь можно найти даже 17-дюймовую шоколадную индейку. Это сладости, которые не просто едят — ими любуются.
Столетний юбилей сладкой империи
В Вест-Виллидж магазин выглядит так, будто стоял там всегда — на уютной Гринвич-авеню или на шумной Бликер-стрит. Еще один — в самом сердце города, среди гула Grand Central Terminal. Есть Li-Lac и в подземельях Chelsea Market, где запах шоколада смешивается с ароматами десятков кухонь мира, и в блестящих и современных Hudson Yards.
Но самое интересное — на другом берегу реки. В бруклинском Industry City находится настоящая шоколадная лаборатория. За большими стеклянными окнами — движение лент, блеск медных машин, сверкающая река шоколада. Здесь можно увидеть, как рождаются трюфели и плитки, как шоколатье работают руками так точно, будто играют на инструменте.
Гости заглядывают сквозь стекло, пробуют теплые образцы, а кто-то уходит с полным пакетом сладостей, не дождавшись даже выхода из цеха.
Когда Li-Lac отмечал свое 100-летие в 2023 году, Industry City превратился в площадку сладкого театра. Гостей пригласили не только смотреть — но и творить. Они надевали сетки для волос, как профессиональные мастера, подавали начинку в машину, которая ровно выдавала шоколад, а затем ловили свои конфеты в пакеты на другом конце ленты.
Казалось, что каждый гость на несколько минут становился частью легенды — будто возвращался в 1923 год, когда первые конфеты Деметриуса сходили с маленького стола в мастерской.
Пока участники смаковали свежие конфеты с подносов, на заднем плане рабочие продолжали варить новые партии — шоколад не знает пауз даже на юбилее.
На празднике было и торжественное чествование. Бруклинская торговая палата вручила памятную доску Анвару Ходеру — человеку, который пришел работать в Li-Lac в 1989 году и постепенно стал мастером-шоколатье, партнером и душой производства.
Li-Lac — это ремесло, которое дышит, живет, празднует, и, кажется, готово к новым ста годам сладкой истории.